Nya siffror från UNICEF visar att den nuvarande minskningen av barnäktenskap går för långsamt i Väst- och Centralafrika – på grund av befolkningstillväxten och hur vanligt förekommande barnäktenskap är.

I den nuvarande takten kommer det ta över hundra år att helt utrota barnäktenskap i Väst- och Centralafrika. Här finns sex av de tio länder i världen där sedvänjan är vanligast: Niger, Centralafrikanska republiken, Tchad, Mali, Burkina Faso och Guinea.

– Vi kan inte fortsätta låta så många flickor gå miste om sin hälsa, utbildning och barndom, det är oacceptabelt, säger Fatoumata Ndiaye, vice chef för UNICEF.

Fyra av tio gifts bort som barn

Förekomsten av barnäktenskap har minskat något i regionen under de senaste 20 åren, men framstegen har varit ojämna. Fortfarande gifts fyra av tio flickor bort innan de fyller 18. Av dem är var tredje flicka yngre än 15 år.

Rapporten visar också att framsteg är möjligt om rätt strategier finns på plats. Så som att stärka flickor, mobilisera familjer och samhällen för att ändra attityder och beteenden, särskilt stöd till de flickor som drabbats eller löper hög risk att drabbas, och se till att lagar finns på plats som skyddar flickors rättigheter.

Framsteg är möjligt, särskilt genom utbildning

I flera länder i regionen har stora framsteg gjorts, däribland Gambia, Togo och Rwanda. Här har antalet barnäktenskap minskat med 40-60 procent under de senaste 25 åren.

Att flickor får gå i skolan är ett av de bästa sätten att förhindra barnäktenskap. Ju längre en flicka stannar i skolan, desto mindre blir risken att hon gifts bort innan hon fyller 18 och får barn som tonåring.

– Flickors utbildning borde vara högsta prioritet. Inte bara för att det utrustar flickorna själva för livet, men det hjälper också till att lyfta deras familjer, samhällen och länder ur fattigdom, säger Fatoumata Ndiaye.

Här kan du läsa mer om hur UNICEF arbetar för att stoppa barnäktenskap.