De har usla löner, långa arbetsdagar och dålig arbetsmiljö. I de flesta fall har de ingen möjlighet att hävda sina rättigheter. Palmecentrets samarbetsorganisation YCOWA hjälper arbetarna att ta strid mot hänsynslösa arbetsgivare.

Ma Ei lärde sig om förtrycket av migrantarbetare den hårda vägen. Hon kom till Thailand 1996 och jobbade på olika fabriker.

– Som kvinna har du det särskilt tufft i fabrikerna. Vi utsätts för misshandel, sexuella övergrepp och trakasserier. Inte bara från cheferna utan från våra manliga kollegor också, säger Ma Ei.Ma Ei på YCOWA

Medan hon jobbade på fabriker i Mae Sot gick hon på YCOWA:s utbildningar och lärde sig om arbetsrätt, kvinnors rättigheter och mänskliga rättigheter. Sedan 2009 är Ma Ei anställd på YCOWA.

– Jag vill stärka kvinnor som får utstå samma saker som jag, säger hon.

Organisationen YCOWA har de senaste decennierna tagit striden mot slaveriet i Thailands domstolar. Under de senaste 15 åren har man vunnit drygt 200 rättsfall och nått förlikning för sammanlagt över 2 800 arbetare. Arbetet är dock inte riskfritt. Fyra gånger har polisen gjort räder på kontoret och försvunnit med datorer och dokument. Deras ordförande Moe Swe har utsatts för mordförsök, och samtliga anställda har fått ta emot hot om våld.

– I takt med att vi vunnit fler och fler rättsfall mot arbetsgivarna har en del av dem lagt om sin strategi och börjat anlita jurister i stället för gangsters för att skydda sig mot oss. Det får ändå ses som ett framsteg att vi numera tar striden i domstolarna i stället för på gatan, säger Moe Swe.

Men fortfarande kämpar samvetslösa arbetsgivare emot förändringar. Den brittiske människorättsförsvararen Andy Hall granskade på uppdrag Finnwatch den thailändska livsmedelsindustrin. Där hittade han arbetare som vittnade om arbetsveckor om sex, ibland sju, dagar. Övertiden var obligatorisk och kunde ibland vara upp till tio timmar per dag. Toalettbesök som drog ut på tiden innebar avdrag på lön. En av de granskade fabrikerna valde att stämma Andy Hall för förtal och i september 2016 dömdes han till tre års villkorligt fängelse och böter.

– Hur ska vanliga thailändare eller migrantarbetare våga säga ifrån om jag som har internationell uppbackningar hamnar i trubbel? Om en burmesisk migrantarbetare går emot de här företagen riskerar hen att bli mördad. Nu kom jag lindrigt undan eftersom jag är brittisk medborgare, säger Andy Hall.

YCOWA och liknande organisationer behövs för att bekämpa slavarbetet och det gäller att hålla modet uppe. Ma Ei finner styrka i att organisationen når resultat. Bäst mår hon när hon möter kvinnor som deltagit i deras utbildningar och som sedan säger ifrån när de ser att rättigheter kränks på arbetsplatsen.

– Det är den lyckligaste stunden i mitt liv, när jag ser hur de börjar ta plats och använda kunskaperna vi lär ut. Det ger mig hopp, berättar Ma Ei.