Livmoderhalscancer är en av de vanligaste dödsorsakerna bland kvinnor i många länder. Det gäller också Zimbabwe där 5 000 nya fall diagnostiseras och 1 000 dödsfall inträffar varje år. I provinsen Masvingo genomför vi nu en enkel, men effektiv, metod för att stoppa en tragedi som kan förebyggas.
När Magaret Muza hörde talas om att det lokala sjukhuset erbjöd screening för att upptäcka tidiga tecken på livmoderhalscancer bokade hon genast en tid. Hon tänkte på sin äldsta dotter, som dog av sjukdomen.
– Vi fick reda på det för sent eftersom hon inte berättade något för oss, säger Magaret.
Magaret gick i två timmar längs den dammiga grusvägen till sjukhuset, en av sex platser som erbjuder förebyggande vård av livmoderhalscancer i distriktet Gutu, som ligger i provinsen Masvingo. Efter att ha fått lägga sig bekvämt på en säng började undersökningen. En kamera visade närbilder på livmoderhalsen på en skärm bredvid. På bilderna syntes vita fläckar runt livmoderhalsen. Sjuksköterskan förklarade att det var precancerösa lesioner, eller fläckar av infekterade celler, som om de inte behandlas kan utvecklas till aggressiv cancer med tiden.
Dö i tysthet
Först blev Magaret rädd att hon också hade cancer och tänkte genast på att hon aldrig skulle ha råd med den långa, dyra behandlingen i huvudstaden Harare. Men sköterskan förklarade att hon kunde få en fem-minuters behandling, kryoterapi, där man använder flytande kväveoxid för att frysa lesionerna och stoppa dem från att utvecklas ytterligare.
Behandlingen var smärtfri, berättade sköterskan, och allt skulle läka snabbt. Magaret skulle till och med kunna gå hem efteråt.
För många kvinnor söder om Sahara är chanserna att diagnostiseras och få behandling för livmoderhalscancer extremt små. I många utvecklingsländer, däribland Zimbabwe, finns inte tillgängligt med röntgen och laboratorierna ligger i storstäderna. Utan sjukförsäkring är kostnaderna för biopsier, kirurgi och behandling enorma vilket gör att många kvinnor, särskilt de ute på landsbygden, avstår diagnos och behandling för att dö i tysthet.
Detta innebär att screening i ett tidigt skede och förebyggande behandling av livmoderhalscancer i utvecklingsländer är väldigt viktigt.
En växande kunskap bland kvinnor
– Livmoderhalscancer påverkar livet på alla tänkbara sätt, säger Severine Caluwaerts, förlossningsläkare och gynekolog. Du kan blöda mycket, bli inkontinent eller känna mycket smärta. För en organisation som vår, som oftast arbetar med akuta situationer, kan det här projektet tyckas ovanligt. Men det är tragiskt att kvinnor dör av en sjukdom som kan förebyggas med de effektiva behandlingar som finns nu.
Kvinnor som Magaret är en av anledningarna till att Läkare Utan Gränser stödjer hälso- och sjukvårdsmyndigheterna i Gutu. På fem sjukhus ute på landsbygden erbjuds nu kvinnor cancer-screening och behandling med kryoterapi. Ett sjätte centrum stöds av FN:s befolkningsfond, UNFPA. Sedan projektet startade 2015 har fler än 6 500 kvinnor undersökts och 558 har fått behandling med kryoterapi. Kvinnor som behöver mer omfattande vård hänvisas till huvudstaden Harare. Då ser vi till att organisera transport till och från Harare och täcker alla sjukvårdskostnader.
Det finns en växande kunskap bland kvinnor om sjukdomen i Zimbabwe. Men utan ordentlig information om sjukdomen och hur man testar sig kan kvinnor inte förebygga de risker de står inför.
Skydd mot humant papillomvirus (HPV)
Tusentals kvinnor på landsbygden Zimbabwe har nu tillgång till screening och behandling av precancerösa lesioner. Men det bästa sättet att stoppa sjukdomen från att utvecklas från början är att vaccinera flickor mot HPV innan de blir sexuellt aktiva och utsätts för viruset. Vi planerar att tillsammans med hälso- och sjukvårdsmyndigheterna vaccinera fler än 10 000 flickor i åldern 9-14 i Gutu-distriktet under 2017.
Sex månader efter hennes screening och kryoterapi återvände Magaret till sjukhuset för en uppföljning.
– De sa att allt såg bra ut, säger Magaret glatt.
Resultatet var en stor lättnad för hennes familj, även om de fortfarande sörjer Magarets dotters bortgång.
Läkare Utan Gränser erbjuder endast screening och behandling av pre-lesioner av livmoderhalscancer och inte är direkt involverade i behandlingen av utvecklad cancer. Men i vissa situationer, som i Zimbabwe, bistår vi med hantering av remisser, biopsier och kirurgi.
Läkare Utan Gränser har arbetat tillsammans med de zimbabwiska hälso- och sjukvårdsmyndigheterna sedan 2014. Vi erbjuder ge en rad förebyggande åtgärder gällande livmoderhalscancer i både Epworth och Gutu.
